किशोर पेटकर

National Game 2023: आकांक्षा साळुंखे हिच्यासाठी गोवा खास आहे. हवाई दलातील सेवानिवृत्त कमांडर हेमंत साळुंखे यांच्या जिगरबाज मुलीने राज्यातूनच स्क्वॉश खेळात भरारी घेतली. रविवारी चिखली-वास्को येथील स्क्वॉश कोर्टवर तिला पाठिंबा देण्यासाठी मोठ्या संख्येने पाठीराखे उपस्थित होते

त्यांना निराश न करता तिने 37 व्या राष्ट्रीय क्रीडा स्पर्धेत महिला गटातील सुवर्णपदकाला एकही गेम न गमावता गवसणी घातली आणि पुरस्कर्त्यांविना असलेल्या या व्यावसायिक खेळाडूने ‘मिशन लॉस एंजलिस ऑलिंपिक’ची वाटचाल निश्चित केली.

वास्कोत शालेय शिक्षण घेतल्यानंतर आकांक्षा सहा वर्षांपूर्वी उच्च शिक्षणासाठी अमेरिकेला रवाना झाली, त्याचवेळी स्क्वॉशमध्ये पारंगत होऊन आंतरराष्ट्रीय पातळीवर यशस्वी ठरण्याचे ध्येय तिने उराशी बाळगले होते. गतवर्षी तिचे शिक्षण पूर्ण झाले, त्यानंतर खेळाडू या नात्याने तिने अमेरिकेचा पाच वर्षांचा व्हिसा मिळविला. ती सध्या न्यूयॉर्कस्थित असून तेथेच सराव-प्रशिक्षण घेते.

2028 मध्ये लॉस एंजलिस येथे होणाऱ्या स्क्वॉश खेळाचा समावेश झाला आहे. त्यामुळे आकांक्षाची उमेद वाढली आहे. आर्थिक चणचण असली, तरी तिने भारताकडून ऑलिंपिक खेळण्याचे स्वप्न कायम राखले आहे. त्याकामी तिला वडिलांची मोलाची साथ लाभत आहे.

‘‘गतवर्षी तिला अमेरिकेचा पाच वर्षांसाठी खेळाडू या नात्याने पी-1 व्हिसा मिळाला. लॉस एंजलिस ऑलिंपिक स्पर्धेसाठी तयारी करण्यासाठी तोपर्यंत न्यूयॉर्कमध्ये मुक्काम करणे आकांक्षाला शक्य होईल.’’ असे हेमंत साळुंखे यांनी सांगितले.