सर्वेश बोरकर

मुघल बादशहा औरंगजेबाच्या मृत्यूनंतर, दख्खनच्या युद्धांमध्ये झालेल्या खर्चामुळे आणि कमकुवत केंद्रीय नेतृत्वामुळे मुघलांची अधोगती झाली. बाळाजी विश्वनाथ यांच्या पंतप्रधानपदाखाली मराठ्यांना दख्खनच्या सर्व ६ प्रांतांवर चौथ आणि सरदेशमुखी वसूल करण्याचे अधिकार मिळाले होते.

कमकुवत बादशाह व नियंत्रण ठेवणाऱ्या सय्यद बंधूंच्या पतनानंतर, १७२०मध्ये सत्तेवर आलेला निजाम उल मुल्क या मराठ्यांच्या कराराच्या बाजूने नव्हता आणि त्याने सातारा आणि कोल्हापूर या दोन सत्तेच्या जागांचा उल्लेख करून शाहूंच्या मराठा छत्रपती म्हणून वैधतेवर प्रश्नचिन्ह उपस्थित करून मराठ्यांना खंडणी वसूल करण्यास परवानगी दिली नाही.

१७२६पर्यंत, निजाम दख्खनमध्ये स्वतःला स्थापित करू शकला होता आणि आता छत्रपती शाहू आणि त्याच्या मंत्र्यांना विरोध करण्याइतका मजबूत पण होता.

निजामाच्या वाढत्या उपद्रवाला तोंड देण्यासाठी बाजीरावांना कर्नाटक मोहिमेतून बोलावण्यात आले. निजामाच्या सैन्याची ताकद त्याचा तोफखाना होता. त्याच्या सैन्यात अत्यंत कुशल तुर्की आणि पर्शियन घोडेस्वार होते आणि चंद्रसेन जाधव आणि रंभाजी निंबाळकरसारख्या काही स्थानिक मराठा सरदारांचा पाठिंबाही होता.

त्याची योजना कमी-अधिक प्रमाणात त्याच्या प्रभावी तोफखान्याच्या किंवा तोफखान्याच्या वापरावर अवलंबून होती. अशा प्रकारे तो समोर मराठ्यांना मोकळ्या मैदानात ओढून आणि त्याच्या बंदुकांनी उडवून कायमचे नष्ट करू इच्छित होता.

१७२७च्या दसऱ्याच्या दिवशी, बाजीराव निजामाविरुद्ध शस्त्रे उभारून पुण्याहून १०००० घोडदळांसह विजेच्या वेगाने निघाले जिथे त्यांनी गोदावरी नदी ओलांडली आणि विरुद्ध तीरावर असलेल्या निजामाच्या समृद्ध प्रांतांना पूर्णपणे लुटले.

निजाम आणि त्याचे सैन्य बाजीरावांना पकडण्यात वारंवार अपयशी ठरले. बाजीरावांनी निजामाला फसवून असं भासवले की तो बुरहानपूर या समृद्ध शहराला लुटण्याचा विचार करत आहे. निजामाने आपले सर्व सैन्य बुरहानपूरच्या संरक्षणासाठी केंद्रित केले.

बाजीरावा कधीच आला नाही. उलट, तो भडोच येथे आश्चर्यकारकपणे दिसला. ३० डिसेंबरपर्यंत तो नर्मदा नदीच्या काठावर असलेल्या गुजरात प्रांतात होता. गुजरात प्रांत निजामाचा राजकीय विरोधक असलेल्या सरबुलंदखानच्या आधिपत्याखाली होता. सरबुलंदखानला बाजीरावांनी असे भासवले की मराठे आणि निजाम यांचे एकत्रित सैन्य या प्रांतावर विनाश करत आहे. मराठ्यांनी शक्य तितकी लूटमार केली पण दोष आणि अपमान स्वीकारावा लागला तो निजामला.

बाजीराव आता त्याच्या आवाक्याबाहेर आहे हे ओळखून, निजामाने बाजीरावांचा सामना वेगळ्या रणनीतीने करण्याचा निर्णय घेतला.

त्याने बाजीरावांचा पाठलाग करणे थांबवले आणि त्याऐवजी थेट पुण्याकडे कूच केले, जे बाजीरावांचे मुख्यालय होते. पुण्यात पोहोचताच निजामने बाजीरावांना चिथावण्यासाठी लूटमार सुरू केली. जेव्हा त्याला कोणताही प्रतिसाद दिसला नाही, तेव्हा त्याने कोल्हापूर छत्रपतींना मराठा छत्रपती म्हणून घोषित केले (त्यामुळे सातारा छत्रपतींनाही विश्वास दिला) आणि त्याला पूर्ण पाठिंबा दिला.

इतकेच नाही तर त्याने पुण्यात कोल्हापूर छत्रपतींचे लग्नही आयोजित केले. या हालचालीमागील हेतू बाजीरावांना पुण्याकडे खेचणे आणि पुण्याच्या जवळच्या मैदानात त्याच्याविरुद्ध तोफखाना तैनात करून त्याच्या सैन्याला जमिनीवर पाडणे हा होता.

निजामाच्या पुण्यात उपस्थितीची माहिती मिळताच बाजीराव, निजामाच्या मनात काय आहे हे ओळखून, पुण्याच्या दिशेने येण्याऐवजी औरंगाबाद शहराकडे आपले लक्ष वळवले. यावेळी बारामतीजवळ असलेल्या निजामाकडे औरंगाबाद शहराला वाचवण्यासाठी मागे वळण्याशिवाय पर्याय नव्हता.

बाजीराव औरंगाबादकडे कूच करत असताना, त्याने गंगापूर आणि वैजापूर ही शहरे उद्ध्वस्त केली. निजाम पुण्याहून औरंगाबादकडे निघाला होता आणि त्याने अहमदनगरमधील तोफखाना सोडून दिला होता आणि आता त्याच्या प्रत्येक हालचालीची माहिती हेरांकडून बाजीरावाना दिली जात होती.

बाजीरावाने पालखेड येथे सापळा रचला आणि निजाम थेट त्यात घुसला. बिजापूरपासून पालखेड सुमारे १२ किमी आणि औरंगाबादपासून सुमारे २८ किमी अंतरावर एक लहान शहर त्याच्या पूर्वेला एक नदी आहे.

बाजीरावाने पाण्याचा मार्ग रोखला आणि सर्व पुरवठा आणि पिण्याच्या पाण्याची उपलब्धता तोडून आपले सैन्य तैनात केले. त्याने निजामाला स्वतःकडे ओढले आणि २५ फेब्रुवारी रोजी त्याला एका अरुंद जागी अडकवले.

शेवटी निजामाने इवाजखान मार्फत बाजीरावांशी वाटाघाटी सुरू केल्या. शेवटी, १७ कलमी करारावर स्वाक्षरी झाली. मुख्य मुद्दा असा होता की दख्खनच्या सर्व सहा प्रांतांवर मराठ्यांना चौथ आणि सरदेशमुखी मिळवण्याचा अधिकार पुन्हा देण्यात आला.

निजामाने कोल्हापूर छत्रपतींना दिलेला पाठिंबा काढून घेतला आणि शाहूंना मराठ्यांचे छत्रपती म्हणून मान्यता दिली. ६ मार्च रोजी गोदावरी नदीच्या काठावर मुंगी-शेगाव येथे हा करार झाला. बाजीराव पेशव्यांची पालखेडची लढाई केवळ भारतीय इतिहासातच नाही तर जागतिक इतिहासाच्या दृष्टिकोनातूनही एक महत्त्वाची लढाई ठरली.