SAFF Championship 2023 Final, India vs Kuwait : दक्षिण आशियाई महासंघ अजिंक्यपद स्पर्धेच्या (SAFF Championship) अंतिम सामन्यात भारत आणि कुवेत संघाने प्रवेश मिळवला आहे. या दोन फुटबॉल संघात आता मंगळवारी (4 जुलै) अंतिम सामना रंगणार आहे.

भारतीय संघाने दोन आठवड्यांपूर्वीच म्हणजेच 18 जून रोजी इंटरकॉन्टीनेंटल कप जिंकला आहे. त्यामुळे सुनील छेत्रीच्या नेतृत्वातील भारतीय संघाचा आत्मविश्वास उंचावलेला असेल.

तसेच भारतीय संघ तब्बल 9 व्यांदा या स्पर्धेच्या विजेतेपदावर शिक्कामोर्तब करण्यासाठी उत्सुक असेल. तसेच कुवेत पहिल्यांदाच ही स्पर्धा जिंकण्यासाठी प्रयत्नशील असेल. भारताने 1993, 1997,1999, 2005, 2009, 2011, 2015 आणि 2021 साली ही स्पर्धा जिंकली आहे.

साखळी फेरीत भिडले भारत आणि कुवेत

या स्पर्धेच्या साखळी फेरीत भारत आणि कुवेत आमने सामने आले होते. त्यावेळी त्या सामन्यात 1-1 अशी बरोबरी झाली होती. याच सामन्यात दोन्ही संघांच्या खेळाडूंमध्ये वादही झाल्याचे पाहायला मिळले होते. तसेच याच सामन्यात भारताचे प्रमुख प्रशिक्षक इगोर स्टिमॅक यांना रेड कार्ड दाखवण्यात आले होते. त्यामुळे त्यांच्यावर दोन सामन्यांची बंदी आली.

मुख्य प्रशिक्षकांशिवाय खेळणार भारत

दरम्यान, स्टिमॅक यांच्यावर दोन सामन्यांची बंदी असल्याने ते उपांत्य सामन्यातीही भारतीय संघासाठी उपलब्ध राहू शकले नव्हते. आता ते अंतिम सामन्यातही उपलब्ध नसणार आहेत. त्यामुळे भारतासाठी अंतिम सामन्यात सहाय्यक प्रशिक्षक महेश गवळी हे मुख्य प्रशिक्षक म्हणून भूमिका निभावतील.

कुवेतचे कडवे आव्हान

भारत आणि कुवेत आत्तापर्यंत 4 वेळा आमने-सामने आले आहेत. यातील २ सामन्यांत कुवेतने विजय मिळवला आहे, तर भारताने एकदा विजय मिळवला असून एक सामना बरोबरीत सुटला आहे. त्यामुळे हा इतिहास पाहाता भारतासमोर कुवेतचे कडवे आव्हान असणार आहे.

उपांत्य फेरीत भारत-कुवेतचे रोमांचक विजय

उपांत्य फेरीत भारतीय संघाने पेनल्टी शूटआऊटमध्ये लेबनॉनला ४-२ अशा गोलफरकाने पराभूत करत अंतिम फेरी गाठली आहे. तसेच कुवेतने बांगलादेशविरुद्ध उपांत्य सामन्यात ज्यादाच्या वेळेत गोल करत विजय मिळवला आणि अंतिम सामन्यात प्रवेश केला.

छेत्रीच्या अनुपस्थितीत भारत अंतिम सामन्यात अपराजित

सुनील छेत्रीने 2005 साली आंतरराष्ट्रीय फुटबॉलमध्ये पदार्पण केले होते. तेव्हापासून भारतात झालेल्या स्पर्धांच्या अंतिम सामन्यात भारतीय संघ पराभूत झालेला नाही. त्यामुळे हीच लय मंगळवारीही कायम ठेवण्याचा भारताचा प्रयत्न असेल.

तसेच ही गोष्टही लक्षात घेण्यासारखी आहे की अंतिम सामन्यात स्टिमॅक यांच्या अनुपस्थितीत मुख्य प्रशिक्षकाची भूमिका निभावणारे महेश गवळी हे 2005 मध्ये सॅफ चॅम्पियनशीप जिंकलेल्या भारतीय संघाचे भाग होते. आता त्यांना प्रशिक्षक म्हणून ही स्पर्धा जिंकण्याची संधी असणार आहे.