12 एप्रिल क्रिकेटच्या इतिहासात ब्रॅन लाराच्या (Brian Lara) नावावर या तारखेची नोंद आहे. वेस्ट इंडिजच्या या महान खेळाडूने 18 वर्षांपूर्वी याच दिवशी असा पराक्रम केला होता, जो याआधी क्रिकेटमध्ये कधीच घडला नव्हता आणि त्यानंतरही कधी घडला नाही. आता त्या कामगिरीबद्दल जाणून घेवूया ज्यामुळे 12 एप्रिल येताच ब्रॅन लाराच्या फलंदाजीचे दृश्य डोळ्यांसमोर येते. लाराने या दिवशी 400 धावांची खेळी केली होती आणि कसोटी क्रिकेटमध्ये ही कामगिरी करणारा तो पहिला क्रिकेटर बनला होता. 'लारा! क्या है मारा…’, हा नारा नव्वदच्या दशकात मुलांच्या जिभेवर असायचा.

10 एप्रिल 2004 रोजी ब्रॅन लाराच्या नेतृत्वाखाली वेस्ट इंडिजचा (West Indies) संघ मैदानात उतरला तेव्हा त्याच्यासमोर दोन मोठी आव्हाने होती. प्रथम इंग्लंडविरुद्ध क्लीन स्वीप टाळणे. कारण तिथे या मालिकेतील पहिले तीन कसोटी सामने गमावले होते. दुसरे आव्हान स्वतः लारासमोर होते. त्याचे कर्णधारपद माहीत होते, परंतु या दिग्गज खेळाडूच्या स्थितीवर प्रश्न उपस्थित केले जात होते, जे साध्य करण्यासाठी या खेळाडूला जवळपास 15 वर्षे लागली.

आपण क्रिकेटमध्ये शेकडो वेळा पाहिलं आहे की जेव्हा संघाला गरज असते तेव्हा मोठे खेळाडू अनेकदा काहीतरी ऐतिहासिक कामगिरी करतात. यावेळी लाराला हे काम करावे लागले. सेंट जॉन्स येथे खेळल्या गेलेल्या चौथ्या कसोटी सामन्याच्या पहिल्याच दिवशी पहिली विकेट पडल्यानंतर लारा मैदानात उतरला. आणि त्यानंतर चमत्कारच झाला. लाराने जखमी सिंहाप्रमाणे हल्ला केला आणि इंग्लंडचे गोलंदाज थक्क झाले. सामन्याच्या पहिल्या दिवशीही पावसाने हजेरी लावली आणि त्यामुळे केवळ 52 षटकेच खेळता आली.

सामन्याच्या पहिल्या दिवशी पाऊस पडला आणि दुसऱ्या दिवशी लारा नावाचे वादळ आले. या डावखुऱ्या फलंदाजाने दुसऱ्या दिवशी 86 धावांच्या पुढे खेळण्यास सुरुवात केली आणि दिवसअखेर त्याची धावसंख्या 313 धावांपर्यंत पोहोचली. दोन दिवसांनंतर वेस्ट इंडिजची धावसंख्या 5 विकेटवर 595 अशी होती. लारानेही त्रिशतक झळकावले होते. कसोटी क्रिकेटमध्ये चौपट शतक आतापर्यंत कुणीच केले नव्हते. तिसर्‍या दिवसाचा खेळ सुरू होताच लारा काही वेगळाच विचार करत होता.

काही वर्षांपूर्वी 375 धावा करणारा फलंदाज आता वैयक्तिक धावसंख्येचा डोंगर रचू पाहत होता, ज्याबद्दल फक्त स्वप्नातच विचार करणे शक्य होते. तिसऱ्या दिवशी लारा फलंदाजीला आला आणि त्याची धावसंख्या 400 धावांपर्यंत पोहोचेपर्यंत तो फलंदाजी करत राहिला. या सामन्यात त्यांचा खेळ एकतर्फी संवादासारखा होता. त्याने फलंदाजी सुरू ठेवली आणि इंग्लंडचे गोलंदाज केवळ लाचारासारखे मार खात राहिले. त्यादिवशी इंग्लिश गोलंदाज जसे नम्र दिसले, तसे ते डॉन ब्रॅडमनसमोर दिसले नाहीत.

तिसऱ्या दिवशी लंच ब्रेकनंतर लाराने 400 धावांचा डोंगर उभारला. यासाठी तो 773 मिनिटे क्रीजवर राहिला आणि 582 चेंडूंचा सामना केला. लाराच्या या ऐतिहासिक खेळीत त्याने 43 चौकार आणि 4 षटकार मारले. लाराच्या या खेळीने केवळ त्याचे वर्चस्व स्थापित केले नाही तर वेस्ट इंडिजला व्हाईटवॉशपासून वाचवले.