क्रिकेट विश्वातील सर्वात मानाच्या समजल्या जाणाऱ्या 'ॲशेस' मालिकेत ऑस्ट्रेलिया आणि इंग्लंड यांच्यात सध्या चौथ्या कसोटी सामन्याचा थरार रंगला आहे. या सामन्यात फलंदाजांची दैना उडाली असली, तरी ऑस्ट्रेलियाचा दिग्गज खेळाडू स्टीव्ह स्मिथने आपल्या चपळ क्षेत्ररक्षणाने इतिहास रचला आहे. कसोटी क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक झेल घेणाऱ्या खेळाडूंच्या यादीत स्मिथने भारताचे माजी दिग्गज फलंदाज राहुल द्रविड यांना मागे टाकत दुसरे स्थान पटकावले आहे.

राहुल द्रविडला टाकले मागे; स्मिथच्या नावे २१२ झेल

कसोटी सामन्याच्या पहिल्या डावात स्टीव्ह स्मिथने इंग्लंडच्या जॅक क्राउली आणि बेन स्टोक्स यांचे महत्त्वाचे झेल टिपले. या दोन झेलांसह स्मिथच्या खात्यात आता एकूण २१२ कसोटी झेल जमा झाले आहेत. यापूर्वी भारताचे 'द वॉल' राहुल द्रविड २१० झेलांसह दुसऱ्या स्थानावर होते. आता स्मिथने त्यांना मागे सारले असून त्याच्या पुढे केवळ इंग्लंडचा जो रूट आहे, ज्याच्या नावावर २१४ झेल आहेत. स्मिथ ज्या पद्धतीने क्षेत्ररक्षण करत आहे, ते पाहता तो लवकरच जो रूटलाही मागे टाकेल, अशी चिन्हे दिसत आहेत.

फलंदाजांचे अपयश

या कसोटी सामन्यात दोन्ही संघांच्या फलंदाजांना खेळपट्टीचा अंदाज बांधण्यात अपयश आले. ऑस्ट्रेलियाचा पहिला डाव अवघ्या १५२ धावांवर आटोपला, ज्यात उस्मान ख्वाजाच्या २९ धावा सर्वोच्च होत्या. इंग्लंडच्या जोस टंगने ५ बळी घेत कांगारूंना रोखले. मात्र, प्रत्युत्तरात इंग्लंडची स्थिती अधिकच बिकट झाली. स्मिथ आणि ऑस्ट्रेलियन गोलंदाजांच्या भेदक माऱ्यासमोर इंग्लंडचा संघ ११० धावांत गारद झाला. यामुळे ऑस्ट्रेलियाला पहिल्या डावाच्या जोरावर ४२ धावांची महत्त्वाची आघाडी मिळाली आहे.

२०१० मध्ये पदार्पण करणाऱ्या स्टीव्ह स्मिथने केवळ क्षेत्ररक्षणातच नव्हे, तर फलंदाजीमध्येही अनेक मैलाचे दगड पार केले आहेत. त्याने आतापर्यंत १२२ कसोटी सामन्यांत १०,५८९ पेक्षा जास्त धावा केल्या आहेत. त्याच्या नावावर ३६ शतके आणि ४४ अर्धशतके असून, आधुनिक क्रिकेटमधील तो सर्वात यशस्वी फलंदाज मानला जातो. या सामन्यातही त्याने आपल्या अनुभवाच्या जोरावर ऑस्ट्रेलियन संघाचे पारडे जड ठेवले आहे.