दूधसागर खोऱ्यात पूर्व-ऐतिहासिक मानवी वस्तीच्या चिन्हांवरील साहित्य शोधताना मला ‘मध्य आणि उत्तरार्धात गोव्यात सापडलेले महाकाय गेंडे’ (म्हणजे अंदाजे ७,८०,००० ते १०,००० वर्षांपूर्वीचे असतील) असा एक विचित्र संदर्भ सापडला.

[नांबिराजन,१९९४ :गोव्याचे पुरातत्त्व शास्त्र - अर्ली पीरियड, २२] संदर्भांचा पाठपुरावा करून भारतीय भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण विभागाचे आर. बी. फुटे यांचा १८७४ चा एक जुना अहवाल माझ्या वाचनात आला.

बेळगाव जिल्ह्यातील गोकाकपासून ३१/२ मैल पूर्व-ईशान्येला चिक्कोडी येथे घटप्रभा नदीची उपनदी असलेल्या नाल्याच्या पात्रात ‘जीवाश्म हाडे आणि दातांचे काही तुकडे आणि त्यापैकी गेंड्याच्या वरच्या दाढेचा काही भाग’ सापडला आहे. फुटे यांनी जीवाश्मांचे अतिशय तांत्रिक तपशीलवार वर्णन केले आहे आणि या निष्कर्षापर्यंत पोहोचले आहे की ही एक वेगळी प्रजाती आहे, ज्याला त्याने राइनोसेरोस डेक्केनेन्सिस असे नाव दिले आहे.

फुटे यांच्या म्हणण्यानुसार, गेंडे सापडले तेव्हा घटप्रभा खोरे घनदाट जंगलांनी व्यापलेले होते आणि अनेक तलाव आणि दलदलीने व्यापलेले होते, ज्यामुळे गेंड्यांना योग्य अधिवास मिळाला; फुटे यांच्या वर्णनातून आपण थोडे पूर्वी पाहिलेल्या ‘मायरिस्टिका दलदली’च्या प्रतिमा उमटतात.

[मायरिस्टिका दलदल] सह्याद्रीच्या पूर्व पायथ्याशी उगम पावणाऱ्या असंख्य नद्यांच्या खोऱ्यात बैल, म्हशी आणि हत्तींशी संबंधित इतर अनेक सस्तन प्राण्यांच्या प्रजातींची जीवाश्म हाडे सापडली आहेत. [चौहान, २००८:मोठ्या सस्तन प्राण्यांच्या जीवाश्म घटना आणि संबंधित पुरातत्त्वीय पुरावे.]

राइनोसेरोस डेकनेन्सिस ज्या लँडस्केपमध्ये राहत होता त्या लँडस्केपचे फुटे यांनी केलेले वर्णन, ह्वेन त्सांग (इ.स. ७ वे शतक) यांनी कोकणाच्या वर्णनाशी अगदी जुळते . कोंग-कीन-ना-पु-लो (कोकणपुरा = बाणावसी) ते ‘मोहोळाचा (महाराष्ट्र)’ या राज्यापर्यंतच्या प्रवासाचे वर्णन करताना ते लिहितात, "आपण एका मोठ्या जंगलातून वाटचाल करत गेलो जिथे क्रूर प्राणी आणि वाळवंट आहे. न्यूमेयरचा हवाला देत मोहना बदामीच्या ईशान्येला १३ किमी अंतरावर मलप्रभा खोऱ्यातील हिरे गुहाचा येथील खडकाच्या शेल्टरमध्ये गेंडा (गेंडा युनिकॉर्निस) च्या चित्राचा उल्लेख करतो. तो अप्पर पॅलिओलिथिकच्या आसपास आहे जो सुमारे १०,००० वर्षांपूर्वीचा नाही.

दूधसागर- म्हादई खोऱ्यापासून अवघ्या १०० किमी अंतरावर सह्याद्रीच्या पश्चिम उतारापासून पूर्व उतारापर्यंत जाणाऱ्या अखंड भूभागात, घटप्रभा-मलप्रभा वसली आहे; सह्याद्रीच्या पश्चिम व पूर्व उतारावर वनस्पतींचे सातत्य निर्माण होते;

म्हादई वन्यजीव अभयारण्य आणि भीमगड वन्यजीव अभयारण्य हे खरे तर राज्याच्या हद्दीने दोन भागात विभागलेले एकच जंगल आहे. किंवा, नायरणे यांनी कोकण घाटमाथाचे वर्णन केल्याप्रमाणे : "घाटांच्या अगदी वरचा आणि अगदी खालचा देश अगदी एकाच स्वरूपाचा आहे, जरी उंचीने इतका वेगळा आहे."

[नायरणे, १८९४:कोकणाचा इतिहास, ९] त्यामुळे गोव्याच्या जंगलातही गेंडे फिरत होते, असे मानणे अवाजवी नाही. इ.स.पू. १०,००० च्या आसपास च्या रत्नागिरीतील पेट्रोग्लिफमध्ये गेंड्यांचे चित्रण अतिशय ठळकपणे केले आहे; यावरून हा प्राणी खरोखरच त्या काळी या भागात आढळून आल्याचे स्पष्ट होते. [कोन्नूर, २०१८: कोकणात सुमारे १० हजारवर्षां पूर्वी कुणी काढल्या या गूढ आकृत्या?,

बीबीसी मराठी] आपल्याला अद्याप कोणतेही जीवाश्म सापडलेले नाहीत, हे अन्यथा सिद्ध होत नाही. पूर्व-ऐतिहासिक कलाकृतींच्या ठिकाणी आपल्याला मानवी जीवाश्म हाडेदेखील सापडली नाहीत, हे आश्चर्यकारक आहे. याचे एक कारण असे असू शकते की, सह्याद्रीच्या पश्चिमेकडील नद्यांच्या पात्रात तुलनेने उंच ढाल असल्याने पाण्याचा वेग व अशांतता वाढते; अशा परिस्थितीत जीवाश्म जगणे अवघड असते.

फुटे यांनी आपल्या अहवालाच्या शेवटच्या परिच्छेदात म्हटले आहे की, "भारताच्या द्वीपकल्पात दक्षिणेकडे गेंड्यांच्या अस्तित्वाची कोणतीही नोंद नाही आणि माझ्या माहितीप्रमाणे त्यांच्या अस्तित्वाची कोणतीही परंपरा लोकांमध्ये राहिलेली नाही." असे असले तरी शराभ कथेत अशी परंपरा अस्तित्वात आहे.

इसवी सनाच्या अकराव्या शतकात भारताचा दौरा केलेला अबू रिहान अल बेरुनी हा पर्शियन प्रवासी एका प्राण्याविषयी लिहितो, ज्याचा आकार म्हशीसारखा आहे, पण तो गंडा (गेंड्या) पेक्षा मोठा आहे"; त्याला चार पाय होते, पण पाठीवरही चार पाय वरच्या दिशेने आणि दोन शिंगे असे काहीतरी होते; त्याचे नाव सारव असे होते. दुर्दैवाने फुटे यांच्या जीवाश्म शोधावरून प्राण्याच्या धडाची पुनर्बांधणी करणे शक्य नाही.

अल बेरुनी यांना हा प्राणी "कुंकन प्रांतातील दानकच्या मैदानी भागात, ज्याची राजधानी हानाची राजधानी आहे, समुद्रकिनाऱ्यावर, महाराष्ट्र-देशपासून २५ फरसाख" मध्ये आढळली.[साचाऊ, १९१० :अलबेरुनीचा भारत, २०३). बहुधा, अल बेरुनीने स्वत: हा प्राणी पाहिला नव्हता; कारण कदाचित तेव्हा तो अस्तित्वात नव्हता.

पण लोकांच्या सामूहिक स्मरणात ते नक्कीच अस्तित्वात होते; आणि इतके स्पष्टपणे अस्तित्वात होते की त्यांनी ते वस्तुस्थिती म्हणून घेतले. इसवी सनाच्या तेराव्या शतकाच्या सुमारास भारताचा दौरा करणारा आणखी एक पर्शियन प्रवासी रशीद अल-दीन हमदानी देखील अशा प्राण्याबद्दल लिहितो. [जहान, १९६५ : रशीद अल-दीन चा भारताचा इतिहास, ५९] सारवाचे वर्णन मात्र कालांतराने विकृत झाले असावे; हजारो वर्षांपासून पिढ्यानपिढ्या ही आठवण जात असल्याने या प्राण्याचे रूपांतर वास्तववादी सस्तन प्राण्यापासून पौराणिक राक्षसात झाले असावे.

शरावती या नदीच्या नावाची व्युत्पत्ती शरव + वथी शोधायची असेल तर कदाचित या मिथकातून आपल्याला या प्राण्याच्या अधिवासाचा अंदाज येऊ शकेल . सह्याद्रीच्या माथ्यावरून होवराजवळील समुद्रापर्यंत शरावती खोरे पसरलेले आहे.

यावरून सारवांच्या नैसर्गिक अधिवासाकडे लक्ष वेधले जाऊ शकते का? घटप्रभा-मलप्रभाखोऱ्यापासून भीमगड वन्यजीव अभयारण्य आणि अनशी राष्ट्रीय उद्यानमार्गे शरावती खोऱ्यापर्यंत आजही अखंड जंगल आहे; गेंडे जेव्हा त्या भूमीवर फिरत होते, तेव्हा ते अधिकच घनदाट आणि अखंड असावे.

विष्णूचा उग्र मानव-सिंह अवतार नरसिंह याच्याशी लढण्यासाठी शिवाने धारण केलेला अवतार शरभ या ब्राह्मण पंथात आपल्याला आढळतो.