दक्षिण आफ्रिकेत प्रथमच कसोटी मालिका जिंकून इतिहास रचण्याच्या उंबरठ्यावर विराट सेना

अनेक सामने जिंकणाऱ्यांचा दबदबा असलेला विराट कोहलीचा संघ सोमवारपासून सुरू होणाऱ्या दुसऱ्या क्रिकेट कसोटी सामन्यात दक्षिण आफ्रिकेला पराभूत करून देशातील पहिली कसोटी मालिका जिंकण्याचे लक्ष्य ठेवणार असताना नव्या वर्षात भारताला (India) इतिहास रचण्याची संधी मिळणार आहे. बॉक्सिंग डे कसोटीत सेंच्युरियन येथे दक्षिण आफ्रिकेचा (South Africa) बालेकिल्ला उद्ध्वस्त केल्यानंतर, भारत आता देशाबाहेर भारतीय संघाचे 'होम' मानल्या जाणाऱ्या जोहान्सबर्गमध्ये विजयाची नोंद करण्याकडे लक्ष देईल. 2018 मध्ये भारताच्या सर्वोत्कृष्ट कसोटी संघाचा पाया इथेच घातला गेला, जेव्हा भारताने यजमानांना अतिशय कठीण खेळपट्टीवर पराभूत केले आणि टीम इंडियाला (Team India) अव्वल संघांशी सामना करण्याचा आणि त्यांच्याच मैदानावर त्यांना पराभूत करण्याचा आत्मविश्वास मिळाला.

भारतीय संघ जवळपास चार वर्षांपासून परदेशी भूमीवर प्रभावी कामगिरी करत असून थांबण्याचा संघाचा कोणताही हेतू नाही. वांडरर्सवरील कसोटी विजयाने या पारंपारिक स्वरूपातील देशाच्या महान कर्णधारांपैकी एक म्हणून कोहलीचा दर्जा मजबूत होईल. अनेक दिग्गज खेळाडू गेल्यानंतर दक्षिण आफ्रिकेचा संघ बदलाच्या काळातून जात असून भारताला कसोटी मालिका जिंकण्याची यापेक्षा चांगली संधी मिळणार नाही. सध्याच्या दक्षिण आफ्रिकेच्या संघाला भारतासमोर आव्हान देणे सोपे नाही, परंतु यजमानांकडे कागिसो रबाडा आणि लुंगी एनगिडीसारखे वेगवान गोलंदाज आहेत जे एकट्याने विरोधी संघाच्या फलंदाजीचा नाश करू शकतात.

यष्टीरक्षक फलंदाज क्विंटन डी कॉकने वयाच्या 29 व्या वर्षी कसोटी क्रिकेटमधून निवृत्ती घेतल्याने दक्षिण आफ्रिकेला मोठा धक्का बसला आहे आणि त्यामुळे संघाची फलंदाजी आणखी कमकुवत होईल. रायन रिक्लेटन, 25, त्याच्या दुसर्‍या कसोटी पदार्पणासाठी सज्ज आहे, परंतु जरी तो प्रभाव पाडण्यात यशस्वी झाला तरी, रेड कूकाबुराविरुद्ध जसप्रीत बुमराह आणि मोहम्मद शमी यांच्यासारख्या खेळाडूंचा सामना करणे त्याच्यासाठी सोपे होणार नाही. हॅमस्ट्रिंगच्या दुखापतीमुळे पहिल्या कसोटीतून बाहेर पडलेल्या डुआन ऑलिव्हरला व्हियान मुल्डरच्या जागी खेळण्याची अपेक्षा आहे, परंतु भारताच्या मजबूत फलंदाजी विरुद्ध त्याचा रस्ता सोपा होणार नाही.

जोपर्यंत फलंदाजीच्या क्रमाचा संबंध आहे, जर एखादा फलंदाज अनफिट नसेल तर तो बदलण्याची शक्यता कमी असते. पाचही विशेषज्ञ फलंदाज आणि यष्टीरक्षक ऋषभ पंत पुन्हा एकदा प्लेइंग इलेव्हनचा भाग असतील. चेतेश्वर पुजारा आणि अजिंक्य रहाणे यांना सध्या वगळले जाणार नाही कारण द्रविडला त्यांना यशस्वी होण्यासाठी पुरेशी संधी द्यायची आहे, त्यानंतरच श्रेयस अय्यर आणि हनुमा विहारी यांचा विचार केला जाईल. तीन मोठ्या खेळाडूंकडून मोठ्या खेळीची प्रतीक्षा आहे आणि जर हे दोघे एकत्र फॉर्ममध्ये परतले तर ते यजमानांसाठी दुःस्वप्नापेक्षा कमी नसेल.