15 ऑगस्ट हा प्रत्येक भारतीयासाठी अभिमानाचा दिवस. देशाच्या स्वातंत्र्याचा हा दिवस क्रिकेटप्रेमींसाठीही एका वेगळ्या कारणामुळे कायम लक्षात राहिला आहे. 15 ऑगस्ट 2020 रोजी भारतीय क्रिकेटमधील दोन दिग्गज आणि जिवलग मित्र महेंद्रसिंह धोनी आणि सुरेश रैना यांनी आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटला एकाच दिवशी अलविदा केला. विशेष म्हणजे, धोनीने निवृत्ती जाहीर केल्यानंतर काही तासांतच रैनानेही त्याच्या निर्णयाची घोषणा केली आणि क्रिकेटविश्वाला मोठा धक्का बसला.

2005 मध्ये झाली मैत्रीची सुरुवात

धोनी आणि रैनाची मैत्री अचानक निर्माण झालेली नव्हती. 2005 मध्ये दुलीप ट्रॉफीदरम्यान दोघांची जवळीक वाढली. धोनीचा आक्रमक दृष्टिकोन, आत्मविश्वास आणि मैदानावरील सकारात्मक वृत्ती रैनाला विशेष भावली. त्यानंतर भारतीय संघाच्या सराव शिबिरांमध्येही दोघांना एकत्र वेळ घालवण्याची संधी मिळाली.

काळ जसजसा पुढे गेला तसतशी ही मैत्री आणखी घट्ट झाली. भारतीय संघाच्या ड्रेसिंग रूमपासून ते आयपीएलपर्यंत दोघांची जोडी चाहत्यांमध्ये लोकप्रिय झाली. चेन्नई सुपर किंग्समध्ये तर धोनीला ‘थाला’ आणि रैनाला ‘चिन्ना थाला’ अशी ओळख मिळाली.

15 ऑगस्ट 2020 रोजी धोनीचा मोठा निर्णय

धोनीने भारताकडून अखेरचा आंतरराष्ट्रीय सामना 2019 मध्ये न्यूझीलंडविरुद्धच्या विश्वचषक उपांत्य सामन्यात खेळला होता. त्यानंतर तो आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटपासून दूर राहिला. अखेर 15 ऑगस्ट 2020 रोजी संध्याकाळच्या सुमारास धोनीने सोशल मीडियावर एक व्हिडिओ पोस्ट करत आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्ती जाहीर केली.

धोनीच्या या निर्णयाने चाहते भावुक झाले. त्याच्या नेतृत्वाखाली भारताने अनेक ऐतिहासिक विजय मिळवले होते. त्यामुळे त्याची निवृत्ती ही भारतीय क्रिकेटमधील एका युगाचा शेवट मानली गेली.

धोनीनंतर काही तासांत रैनानेही घेतला निर्णय

धोनीच्या निवृत्तीच्या बातमीचा धक्का क्रिकेटप्रेमी पचवत असतानाच सुरेश रैनानेही काही तासांनंतर आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्तीची घोषणा केली. रैनाने सोशल मीडियावर धोनीसोबतचा फोटो शेअर करत आपल्या निर्णयाची माहिती दिली.

दोघांनी एकाच दिवशी निवृत्ती जाहीर केल्यामुळे त्यांच्या मैत्रीची चर्चाही मोठ्या प्रमाणावर झाली. विशेष म्हणजे, 15 ऑगस्ट हा दिवस निवडण्यामागे एक खास गणित असल्याचे रैनाने पूर्वी सांगितले होते.

जर्सी क्रमांकातून जोडला 73 चा खास योगायोग

धोनीची जर्सी क्रमांक 7, तर रैनाची जर्सी क्रमांक 3. हे दोन्ही आकडे एकत्र केल्यास 73 होतात. 2020 मध्ये भारताच्या स्वातंत्र्याला 73 वर्षे पूर्ण होत होती. त्यामुळे 15 ऑगस्ट 2020 रोजी निवृत्ती घेण्याचा निर्णय दोघांसाठीही विशेष असल्याचे रैनाने सांगितले होते.

रैनाच्या मते, देशाच्या स्वातंत्र्यदिनापेक्षा निवृत्तीसाठी योग्य दिवस त्यांना दुसरा वाटत नव्हता. त्यामुळे त्यांच्या क्रिकेट कारकिर्दीचा शेवटही एका खास योगायोगाने जोडला गेला.

धोनीच्या नेतृत्वाखाली भारताने जिंकल्या तीन मोठ्या आयसीसी ट्रॉफी

महेंद्रसिंह धोनीचे भारतीय क्रिकेटमधील योगदान अतुलनीय आहे. 2007 च्या टी-20 विश्वचषकात भारताचे नेतृत्व करताना त्याने युवा संघाला विजेतेपद मिळवून दिले. त्यानंतर 2011 वनडे विश्वचषक भारताने जिंकला. 2013 मध्ये धोनीच्या नेतृत्वाखाली भारताने चॅम्पियन्स ट्रॉफीचे विजेतेपद पटकावले.

अशा प्रकारे तीन प्रमुख आयसीसी स्पर्धांमध्ये भारताला विजेतेपद मिळवून देणारा धोनी जगातील मोजक्या कर्णधारांपैकी एक ठरला. दुसरीकडे रैनाही 2011 च्या विश्वचषक विजेत्या भारतीय संघाचा महत्त्वाचा भाग होता.

मैदानाबाहेरही कायम राहिली दोस्ती

आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून दोघांनी निवृत्ती घेतली असली तरी त्यांच्यातील मैत्री कायम राहिली. भारतीय क्रिकेटच्या इतिहासातील ही जोडी केवळ मैदानावरील कामगिरीसाठी नव्हे, तर त्यांच्या घट्ट मैत्रीसाठीही लक्षात राहणार आहे. 15 ऑगस्ट 2020 हा दिवस त्यामुळे भारतीय क्रिकेट चाहत्यांसाठी स्वातंत्र्यदिनासोबतच धोनी-रैना पर्वाच्या एका अध्यायाची आठवण करून देणारा दिवस ठरला.