अंतराळात पृथ्वीशिवाय अनेक ग्रह आणि तारे (Hazardous Asteroid) आहेत. यापैकी काही वेळा असे घडते की एखादा लघुग्रह दुसऱ्या ग्रहाजवळून जातो. पृथ्वीच्या जवळून देखील या वर्षी डिसेंबर महिन्यात एक मोठा लघुग्रह जाणार आहे. नासानेही याबाबत इशारा दिला आहे. नासाच्या म्हणण्यानुसार, पृथ्वीवरून जाणारा लघुग्रह आयफेल टॉवरपेक्षा 10 पट मोठा आहे. सोप्या भाषेत सांगायचे तर, ते फुटबॉल खेळपट्टीच्या तिप्पट आहे आणि त्याचे नाव आहे – 4660 Nereus आहे. नासाने याला संभाव्य धोकादायक लघुग्रह म्हणून वर्गीकृत केले आहे. नासाच्या अंदाजानुसार येत्या 11 डिसेंबरपर्यंत ते पृथ्वीच्या अगदी जवळ येईल.

पृथ्वीला किती धोका!

या महाकाय लघुग्रहामुळे पृथ्वीला धोका निर्माण झाला असता, पण सुदैवाने त्याचे अंतर पृथ्वीपेक्षा खूप जास्त आहे. माहितीनुसार, पृथ्वीपासून 4660 नेरियस नावाच्या लघुग्रहाचे अंतर 3.9 दशलक्ष किलोमीटर म्हणजेच पृथ्वी आणि चंद्र यांच्यातील अंतराच्या 10 पट आहे. हा लघुग्रह 330 मीटर लांब आहे. अंतराळ संदर्भानुसार, अंतराळातील 90 टक्के लघुग्रह यापेक्षा लहान आहेत. नेरियस हा 1982 मध्ये सापडलेल्या अपोलो समूहाचा एक भाग आहे. तो पृथ्वीजवळील सूर्याच्या कक्षेतूनही जाईल.

11 डिसेंबरला पृथ्वीवरून हा गेल्यानंतर किमान 10 वर्षे लघुग्रह येथे येणार नाहीत. शास्त्रज्ञांच्या म्हणण्यानुसार, ते 2 मार्च 2031 रोजी येईल. यानंतर, नोव्हेंबर 2050 रोजी ते पुन्हा पृथ्वीच्या जवळ येईल. 40 वर्षांनंतर म्हणजेच फेब्रुवारी 2060 मध्ये ते पृथ्वीच्या सर्वात जवळ पोहोचेल. यापूर्वी सप्टेंबरमध्ये एक महाकाय लघुग्रह पृथ्वीच्या कक्षेतून गेला होता. त्याचा आकार बिग बेनच्या घड्याळाच्या टॉवरएवढा होता आणि तो 50 हजार मैल/तास वेगाने पृथ्वीवरून गेला.